オハイオ州クリーブランドで、スポーツ用品店を経営するユダヤ人の父・アーサーと、カトリックの母・テレサとの間に生まれる。 1969年にロバート・レッドフォードと共演したアメリカン・ニューシネマの西部劇『明日に向って撃て!』は生涯最高のヒットを記録。1961年の『ハスラー』で英国アカデミー賞の男優賞を受賞、1983年「ハスラー2」でアカデミー主演男優賞を受賞。監督では、妻のウッドワードを主演に起用した初監督作品『レーチェル レーチェル』でアカデミー賞作品賞ほか4部門にノミネート、ゴールデングローブ賞、ニューヨーク映画批評家協会賞で監督賞受賞、妻に女優賞を齎した。